Vlak voordat infanteriebrigades de verantwoordelijkheid voor een van de noordelijke sectoren overnamen en posities innamen bij de 769e Territoriale Brigade, besloot de brigade een speciale oefening op brigadeniveau te houden. De oefening richtte zich op een bekende uitdaging van de afgelopen jaren: de prestaties van commandanten en soldaten in gevechten, waarbij belangrijke beslissingen moesten worden genomen, vaak binnen enkele minuten. Aan de oefening namen honderden soldaten en commandanten deel, samen met alle brigade-eenheden, waaronder gevechtsinlichtingeneenheden, inlichtingen, trackers, diverse medische staf, vuurondersteuning en drones.

“We kozen ervoor om de oefening heel vroeg in de ochtend te beginnen”, begint Majoor H., de hoofdtracker van de brigade, en legt uit. “Op deze tijden is er soms mist, veranderen de zichtomstandigheden, en door de jaren heen hebben we ook heel wat vijandelijke pogingen gehad om operaties in dit tijdtijdvenster uit te voeren.”

Echter, in tegenstelling tot wat men zou denken, begon de oefening niet onmiddellijk met een terroristische infiltratie of een directe confrontatie. In eerste instantie ontvingen de commandanten alleen specifieke rapporten: een ongebruikelijke detectie langs de barrière, een extra alarm uit een naburige sector, inlichtingeninformatie die begon te accumuleren, en een situatiebeeld dat nog onduidelijk was. “In deze fase oefenden de troepen wat te doen als ze voorlopige inlichtingenfragmenten hebben, of hoe ze de instructies van de bataljonscommandant moeten uitvoeren”, verduidelijkt hij. Pas later werden drones, live vuur, slachtoffers toegevoegd – en ten slotte een infiltratiescenario.

 

In deze fase moesten commandanten al meerdere gebeurtenissen tegelijkertijd aanpakken. Enerzijds een terroristische infiltratie; anderzijds slachtoffers in een vooruitgeschoven buitenpost, terwijl een gemeenschap een reactie vereiste, en extra troepen nodig waren om te versterken. “Dit is precies het dilemma dat we onderzoeken: je hebt deze situatie, en nu moet je beslissen of je troepen toewijst voor evacuatie, de achtervolging voortzet, of versterkingen aanvraagt. Er is geen enkel juist antwoord, maar we willen zien hoe de commandant beoordelingsvermogen uitoefent en risico’s in realtime beheert.”

Inderdaad, de oefening, niet minder dan training voor de soldaten, diende ook als een belangrijk testterrein voor de hogere rangen: “We hebben veel nadruk gelegd op de rol van de bataljonscommandant tijdens het evenement – hoe hij de puzzelstukjes aan elkaar koppelt, wanneer hij besluit de troepen te verzamelen en voor te bereiden, welke beslissingen hij neemt met gedeeltelijke en onduidelijke informatie, en wat zijn prioriteiten zijn.”

 

Bovendien was vanuit het perspectief van de hoofdtracker de samenwerking tussen de bataljons uniek. “Hoewel elk bataljon verantwoordelijk is voor zijn sector, moet het, als het hulp nodig heeft, nauw samenwerken met het naburige bataljon. Daarom wilden we zien dat ze met elkaar kunnen communiceren, het situatiebeeld delen, en de krachtvermenigvuldigers aanvragen die de brigade kan bieden – of het nu trackers, inlichtingen, drones, vuurondersteuning of enige andere capaciteit is.”

En de trackers, waar Majoor H. verantwoordelijk voor is, waren een integraal onderdeel van de voorbereiding van de troepen. “Een tracker die hier al enkele jaren is, kent bijvoorbeeld het gebied goed. Daarom, wanneer we hem aan een bataljon toewijzen, wijst hij niet alleen de weg, maar legt hij uit hoe het terrein te lezen, wat als ongebruikelijk wordt beschouwd, waar extra aandacht aan moet worden besteed, en hoe de routineverdediging in de sector eruitziet.”

 

Gelijktijdig met het gevechtsscenario werd ook de samenwerking met de gemeenschappen geoefend. Elke gemeenschap in de sector van de brigade heeft een lokale verdedigingsploeg, en deze werd ook geïntegreerd als een integraal onderdeel van het scenario. “We hebben deze verbinding onderzocht vanaf het activeringsstadium, via de aard van de communicatie, tot het praktische samenwerken. Uiteindelijk verdedigen we hetzelfde gebied, en het is volledig een gedeeld belang”, beschrijft hij.

En natuurlijk kon de oefening op brigadeniveau niet plaatsvinden zonder de medische evacuatieketen. “De troepen oefenden ook de eerste behandeling van een gewonde soldaat, evacuatie en overdracht naar het veldhospitaal tot aan de helikopterplatform”, vertelt de hoofdtracker.

 

Gevraagd naar uitdagingen voor brigades die naar het noorden komen, wijst de commandant op de overgang van de ene sector naar de andere. “We ontvangen hier eenheden die uit verschillende sectoren komen, of het nu uit Gaza, Syrië of Judea en Samaria is. Ze zijn bekend met gevechten, maar nog niet met deze specifieke sector. Iemand die bijvoorbeeld uit Gaza komt, begrijpt dat het een andere wereld is. De topografie is anders, en de verdedigingsmethode wordt dienovereenkomstig aangepast. Hier opereer je zowel binnen het gebied als, indien nodig, in grensoverschrijdende activiteiten.”

“Uiteindelijk”, besluit hij, “en ik zal een zin gebruiken waarin ik geloof, zullen we verdedigen zoals we trainen. Als we de troepen nu niet uitdagen, zal de eerste keer dat ze deze dilemma’s tegenkomen een echte gebeurtenis zijn. Als elke commandant of soldaat hier vertrekt met een beter defensieconcept, een gat heeft geïdentificeerd waarvan hij niet wist dat het bestond en dit aanpakt – dan is dat voor ons het doel.”