Door Pesach Benson • 17 september 2026
Jerusalem, 17 september 2026 (TPS-IL) — Sommige ziekteverwekkende E. coli-bacteriën kunnen zich snel aanpassen om nieuwe manieren te vinden om zich aan menselijke cellen te hechten nadat ze het systeem dat ze normaal gebruiken om zich vast te hechten, hebben verloren, zo blijkt uit een door Israël geleide studie.
De ontdekking werpt licht op hoe ziekteverwekkende bacteriën zich kunnen aanpassen wanneer een van hun belangrijkste aanhechtingsmechanismen niet meer werkt. Het suggereert ook dat het blokkeren van een alternatief aanhechtingsmechanisme uiteindelijk een nieuwe manier zou kunnen bieden om sommige infecties te voorkomen.
De meeste E. coli-bacteriën zijn ongevaarlijk, maar sommige stammen kunnen ziekten veroorzaken, variërend van diarree tot ernstige darm- en urineweginfecties.
De studie, geleid door promovendus Noam Yedidi en hoogleraren Ilan Rosenshine en Sigal Ben-Yehuda van de Hebreeuwse Universiteit van Jerusalem, richtte zich op een stam van E. coli genaamd enteropathogene Escherichia coli, of EPEC. De bacteriën kunnen ernstige diarree veroorzaken, met name bij jonge kinderen, terwijl aanhoudende infecties de normale groei en ontwikkeling kunnen belemmeren.
Om een darmontsteking te veroorzaken, moet EPEC eerst een fundamenteel probleem oplossen: het moet aan de darm gehecht blijven in plaats van te worden weggespoeld.
Veel EPEC-stammen gebruiken kleine, haarachtige structuren om zich aan de cellen van de darmwand te hechten. Maar zogenaamde atypische EPEC-stammen missen dit aanhechtingssysteem en veroorzaken desondanks infecties.
De onderzoekers wilden weten hoe.
Ze hebben het probleem in het laboratorium nagebootst, beginnend met bacteriën die hun belangrijkste manieren om zich aan menselijke cellen te hechten, hadden verloren. Ze selecteerden herhaaldelijk bacteriën die nog steeds in staat waren zich aan de cellen te hechten.
Na slechts vier rondes waren de bacteriën dramatisch beter geworden in het vasthouden. In sommige gevallen nam hun hechtingsvermogen meer dan 100 keer toe.
Twee manieren om aan te passen
De bacteriën pasten zich op twee verschillende manieren aan.
Sommige werden ongewoon lang, waardoor ze meer oppervlak hadden en meer van hun kleine aanhechtingsstructuren contact konden maken met menselijke cellen. Anderen veranderden een eiwit genaamd FimH, dat zich aan het einde van een van die structuren bevindt en enigszins werkt als een microscopische grijphaak.
Kleine genetische veranderingen aan FimH zorgden ervoor dat het menselijke cellen steviger vastgreep.
“Het is alsof je een haak verliest en snel leert een andere te gebruiken,” zei Rosenshine. “De bacteriën hoeven geen volledig nieuw systeem uit te vinden. Ze kunnen een hulpmiddel dat ze al hebben, nemen en verbeteren.”
De onderzoekers onderzochten vervolgens 327 atypische EPEC-stammen die uit patiënten waren geïsoleerd om te bepalen of hetzelfde proces van nature plaatsvond. Ongeveer de helft droeg veranderingen in het fimH-gen.
Toen de onderzoekers veel van die natuurlijk voorkomende veranderingen nabootsten en testten, zorgden verschillende ervoor dat de bacteriën 10 tot 100 keer sterker aan menselijke cellen hechten.
De sterkere hechting leek de bacteriën ook te helpen meer te doen dan alleen op hun plaats te blijven. EPEC gebruikt een gespecialiseerd systeem om eiwitten in menselijke cellen te injecteren, wat hun normale functies verstoort. Bacteriën die zich sterker hechten, konden deze eiwitten beter afleveren.
De bevindingen zouden uiteindelijk kunnen wijzen op een andere benadering voor de behandeling van sommige E. coli-infecties. In plaats van zich alleen te richten op het doden van de bacteriën, zouden onderzoekers kunnen proberen te voorkomen dat ze zich überhaupt aan de darm hechten.
De bevindingen kunnen praktische implicaties hebben voor toekomstige medicijnontwikkeling. Door FimH of andere aanhechtingsmechanismen te blokkeren, kunnen onderzoekers mogelijk voorkomen dat sommige EPEC-bacteriën infecties veroorzaken zonder ze direct te doden. Een dergelijke aanpak zou een aanvulling kunnen zijn op conventionele antibiotica.
De studie werd gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift Gut Microbes.
